Liz est pédiatre à l’hôpital St Joseph, à Londres. Un soir où elle est de garde, elle accueille aux urgences son amie Jess avec, dans les bras, Betsey, son bébé de dix mois.
L’enfant pleure sans arrêt, a vomi plusieurs fois et présente une blessure à l’arrière du crâne.
Fuyante et sur la défensive, Jess répond vaguement aux questions du médecin, comme si elle cherchait à cacher quelque chose. Comme si elle avait peur.
Et puis, brusquement, elle se souvient d’un « détail » : sa fille s’est cognée la tête en tombant dans la cuisine pendant qu’elle préparait le dîner. Juste un moment d’inattention.
Une explication parfaitement plausible.
Mais alors, pourquoi a-t-elle attendu six heures avant de se rendre à l’hôpital, et uniquement sur l’insistance de son mari ?
S’agit-il réellement d’un accident ou de …maltraitance ?
Tandis que le nourrisson est aussitôt admis en pédiatrie pour traumatisme crânien, Liz doit, par conscience professionnelle et comme l’impose sa hiérarchie, avertir les services sociaux.
Une situation qui la met très mal à l’aise car Jess est son amie depuis leur rencontre aux cours de préparation à l’accouchement de leur premier enfant, il y a dix ans. Elle est persuadée que c’est une bonne mère, très protectrice, elle lui a d’ailleurs confié à plusieurs reprises ses propres enfants qui fréquentent la même école.
Certes, elles se voient moins souvent depuis la naissance de Betsey (après un accouchement très difficile), et elle se reproche de ne pas avoir été plus attentive à certains changements inquiétants dans son comportement : épuisement, irritabilité, fragilité, manque de patience. A-t-elle perdu pied à l’arrivée de ce troisième enfant au point de devenir maltraitante ?
Interrogée par la police, Jess maintient sa version des événements le jour du drame. Mais quelque chose cloche dans ses déclarations car son fils Frankie contredit son récit.
Qui ment ? Et pourquoi ?
Ce roman, extrêmement documenté, décrit les difficultés de la maternité : quelle mère n’a pas été confrontée, exaspérée et impuissante, aux pleurs incessants de son nouveau-né sans pouvoir le consoler ? Avec l’envie, non pas de lui faire du mal, mais de le réduire au silence ? « Tais-toi ! TAIS-TOI ENFIN ! »
L’auteure aborde également le problème de la dépression postnatale – un sujet tabou -, souvent ignorée par l’entourage. La solitude, la honte, la culpabilité, la souffrance et la difficulté d’en parler de peur d’être considérée comme une mauvaise mère. Et, dès lors, le manque de soutien.
Tous ces sujets liés à la maternité et la maltraitance infantile sont abordés avec justesse, pudeur et empathie à travers les différents points de vue des protagonistes, dont on découvre les doutes, les failles et les secrets, et qui, tous, cherchent à connaître la vérité.
Sarah Vaughan signe un thriller psychologique bouleversant rythmé par des chapitres courts, de nombreux rebondissements et, après un suspense qui nous tient en haleine au fil des pages, un dénouement surprenant. Car si aucune mère n’est parfaite, les apparences sont parfois trompeuses.
Editions Préludes, 2021
Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Alice Delarbre
Titre original : « Little disasters »
A propos de l’auteure
Après des études à Oxford, Sarah Vaughan a travaillé pendant onze ans comme journaliste au « Guardian ». Elle est également l’auteur de « La Meilleure d’entre nous », « La Ferme du bout du monde » et « Anatomie d’un scandale », qui a été adapté sous forme d’une série pour Netflix.
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