Juin 1940. Les troupes allemandes entrent dans Paris. Les rues sont vides, les commerces ont baissé leurs rideaux et tous les palaces parisiens ont été réquisitionnés.
Place Vendôme, pourtant, le grand hôtel Ritz reste ouvert, et au Petit Bar, Frank Meier est à son poste. Cet émigré autrichien, ancien combattant de 1914, devenu français en 1921, qui a appris tous les secrets du métier au Hoffman House, à New York, est le plus célèbre barman du monde.
Sur les conseils de son ami Scott Fitzgerald, il a d’ailleurs publié « Artistry of Mixing Drinks », un recueil de ses recettes qu’il a dédicacé au duc de Windsor, Joséphine Baker, Hemingway ou Winston Churchill.
Alors, aujourd’hui, hors de question d’abandonner son bar aux Schleus ! Aux côtés de son frère d’armes Georges Scheuer et de son jeune apprenti italien Luciano, il continuera à concocter ses cocktails pour des officiers allemands dont, en usant de sa diplomatie, il gagne la sympathie. Même celle d’Hermann Göring, qui occupe la suite impériale du Ritz autrefois réservé à Churchill, où, à sa demande, une immense baignoire a été installée afin qu’il puisse prendre des bains à longueur de journée… pour atténuer son addiction à la morphine.
Mais Frank Meier achète avant tout sa tranquillité. Car il cache un lourd secret : il est juif. Tout comme Luciano qui a débarqué en France deux ans plus tôt, pour fuir les lois raciales de Mussolini, qu’il protège comme un père et dont le moindre faux pas pourrait être fatal.
Pendant quatre ans, les officiers de la Wehrmacht, les SS et les hommes de la Gestapo vont trinquer avec Gabrielle Chanel, Arletty, Sacha Guitry, Barbara Hutton, Sarah Bernhardt, Serge Lifar ou Jean Cocteau. Tandis que Paris s’enfonce dans le froid et la faim, au Ritz, collabos, résistants, malfrats au col blanc, profiteurs de guerre et autres salauds, bien au chaud, boivent, rient et virevoltent.
Dans la nostalgie des jours heureux, Frank s’accroche, pour sauver Luciano mais aussi Blanche, une actrice américaine d’une beauté troublante et dépressive qui a épousé Claude Auzello, le directeur du Ritz, et dont il est secrètement amoureux. Née Rubinstein, fille d’une couple juif allemand émigré aux Etats-Unis, elle est devenue Blanche Ross, catholique, grâce aux contacts de Frank à l’ambassade américaine. Ils partagent dès lors ce secret, celui de son passeport maquillé.
Blanche quitte rarement sa chambre car elle serait « sujette aux migraines », mais Frank sait fort bien qu’elle est morphinomane. Et lorsqu’elle lui demande de lui procurer sa dose, ne pouvant rien lui refuser car il lui voue une véritable passion, il devient son fournisseur de paradis artificiels.
Au fil des mois, l’étau se resserre : les premières rafles, l’étoile jaune… Ils vivent tous les deux dans la crainte d’être dénoncés, d’autant plus que Frank prend d’énormes risques en aidant des familles juives à fuir.
25 aout 1944. L’épuration a commencé, les femmes sont tondues. Mais celui que le monde entier, et les FFI en particulier, considèrent comme « le barman de l’armée allemande et des collabos » est à son poste au bar du Ritz. Il attend les libérateurs. « Les vainqueurs auront-ils une forme d’indulgence pour l’aveugle que j’ai été ? », s’interroge Frank Meier dans son journal.
Si vous ne deviez emporter qu’un seul livre durant vos vacances, je vous conseille vivement ce roman passionnant qui raconte le destin incroyable du barman du Ritz pendant les années sombres de l’occupation allemande. Une personnalité complexe qui va devoir cohabiter avec l’ennemi, louvoyer pour ne pas être démasqué et se prêter à des arrangements compromettants pour protéger ceux qui risquent d’être arrêtés par la Gestapo.
Philippe Collin s’est appuyé sur des faits et des personnages réels, tout en utilisant les armes de la fiction (notamment les extraits de son journal imaginés par l’auteur) afin de mieux restituer avec une précision historique cette époque troublée.
Editions Albin Michel, 2024
A propos de l’auteur
Producteur sur France Inter, auteur d’essais (« Le Fantôme de Philippe Pétain », « Léon Blum, une vie héroïque »), scénariste de bandes dessinées et journaliste, Philippe Collin est l’auteur de podcasts très suivis consacrés à Léon Blum, Napoléon, Simone de Beauvoir ou Philippe Pétain. « Le Barman du Ritz » est son premier roman.
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