Reno, Nevada, 1960. Pauline, 21 ans, est femme de ménage au mythique Mapes Hotel où elle récure les toilettes du rez-de-chaussée.
Lorsqu’elle doit remplacer au pied levé une collègue pour le nettoyage de la suite 614, elle y découvre un véritable champ de bataille : des bouteilles vides, des cendriers débordants, des restes de nourriture, des vêtements éparpillés dans toutes les pièces et des flacons de pilules. Et au milieu de ce capharnaüm, une femme entièrement nue, hagarde et tenant à peine debout : Mrs Miller, que Pauline peine à reconnaître, et qui n’est autre que Marilyn Monroe.
La star est à Reno pour le tournage des « Désaxés » (« The Misfits »), film dirigé par John Huston, dans le désert du Nevada. Un tournage infernal, à cause de la chaleur, de l’alcoolisme de Montgomery Clift, de la santé vacillante de Clark Gable, du scénario réécrit chaque nuit et de l’état alarmant de Marilyn qui, assommée par les somnifères et autres amphétamines, est une véritable épave au réveil, alors que son mariage avec le dramaturge Arthur Miller bat de l’aile et que sa liaison avec Yves Montand est dévoilée dans la presse.
Un lien singulier se tisse entre l’icône hollywoodienne et la jeune Parisienne arrivée aux Etats-Unis après la Seconde Guerre mondiale avec sa mère qui a épousé un GI. Mère célibataire, passionnée par les chevaux, notamment les Mustangs, mais qui a dû renoncer à son rêve de devenir vétérinaire, Pauline est propulsée dans le quotidien de Marilyn, non pas la blonde fatale mais la femme fragile, empathique, généreuse et terriblement seule. « Elle était un être à part parce qu’elle s’intéressait aux invisibles comme moi, la femme de chambre ».
Discrète et attentionnée, la « Frenchie » va côtoyer l’entourage bienveillant de la star, la joyeuse clique : coiffeur, maquilleuse, masseur, professeure d’art dramatique, costumière qui, chaque matin, défilent dans la suite 614. Tous tentent de protéger l’actrice, de l’aider. De la sauver.
Cette rencontre improbable entre deux femmes fragiles que tout oppose changera à jamais le destin de Pauline. Grâce à son amitié avec Marilyn et ses encouragements - « Le temps est venu pour vous de déployer vos ailes » -, la fille avec la serpillière et le sceau, abusée par son patron, un homme marié qui refuse de reconnaître l’enfant -, parviendra à s’émanciper et à construire la vie dont elle a toujours rêvée.
Que les fervents admirateurs de Marilyn Monroe ne s’attendent pas à une énième biographie de la star planétaire qui, d’ailleurs, n’est pas le personnage principal de ce roman ! Mais à travers l’histoire de Pauline, une parfaite inconnue, l’auteure dresse un portrait inédit (extrêmement documenté) de Mrs Miller durant le tournage de son dernier film.
D’une plume fluide, l’auteure rend hommage à Marilyn (dont elle est fan depuis son adolescence) dans ce roman émouvant, bien construit et très original où se mêlent réalité et fiction.
Editions Albin Michel, 2024
A propos de l’auteure
Tatiana de Rosnay, qui publie en français et en anglais, est l’auteure de nombreux romans, nouvelles et biographies traduits en une trentaine de langues, dont notamment « Elle s’appelait Sarah » (bestseller vendu à plus de 9 millions d’exemplaires dans le monde et adapté au cinéma ), « Manderley for ever », « Boomerang » et « Nous irons mieux demain ».
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